明清以来，黄浦江及其众多支流一直是上海居民生活用水的主要来源，随着租界建立后上海人口激增，工商业迅速发展，河道的污染也日益显现，社会各界强烈呼吁建设供水设施。1879年10月，在沪英国商人筹组了一个“上海自来水股份有限公司”，筹备委员会设在伦敦，主席邓肯森·麦克利沃特为上海主席。委员会向上海工部局提出关于水厂具体的方案、预算、供水条件和水价、市政用水、利润率、收购权等方面的建议，要求给予供水专利权。

几经商谈终于在1880年6月16日上海租界纳税人特别会议上通过授权筹建，成立英商上海自来水股份有限公司，此即上海滩大名鼎鼎的杨树浦水厂。1881年夏，水厂动工兴建，麦克利沃特投入巨资建造厂房，安装最新式机器，铺设输水管线。经过两年的建设，1883年6月29日，杨树浦水厂举行放水典礼。应邀出席的北洋大臣李鸿章亲手拧开阀门，黄浦江水瞬间涌入蓄水池，近代中国城市供水史在哗哗流水声中翻开第一页。（最忆杨浦）